La revista Intelligent Life ha publicado un artículo titulado The Last Days of the Polymath ("Los últimos días del polímata o poli-erudito") en el que advierte de que las personas polivalentes con conocimientos en áreas múltiples están en peligro de extinción, sobre todo en ciencias. Una de las razones es la enorme cantidad de artículos científicos que se publican cada semana: leer todos los artículos de una especialidad ya representa un trabajo a tiempo completo. Además, como dice un polímata estadounidense:
"Los especialistas crean vocabularios específicos que se convierten en barreras de entrada a su campo." (...) También desarrollan simbolismos poco comprensibles, de tipo matemático. "El especialista siempre tratará de combatir al generalista señalando que no domina suficientemente bien el vocabulario o que comete errores que un experto del tema no cometería. Es un mecanismo de defensa. No les gusta la gente que invade su área, sobre todo si la gente de fuera critica a los de dentro."
El sistema universitario y educativo en general es hostil a los polímatas. Lo afirma el director de un curioso club que sólo admite a personas con coeficiente intelectual alto:
"Si quieres hablar con autoridad, es importante que se te considere un especialista." Por ello, las instituciones actuales tienden a excluir a los polímatas, dice “Es muy difícil presentarte como polímata en el clima académico actual. (...) Tus colegas te van a expulsar ya que no te consagrarás completamente a un único departamento. De acuerdo, de vez en cuando alguna institución podría sacar gran beneficio de alguien con competencias múltiples pero a diario cuando las universidades nombran profesores lo que quieren es que se focalicen en un solo campo.”
Personalmente doy fe de que esto es así. Por naturaleza me intereso por campos diversos y más de una vez algún responsable de recursos humanos me ha aconsejado que quite algunas cosas de mi curriculum porque lo hacen "demasiado disperso". Esta es una de las razones por las que uso un pseudónimo, tanto en este blog como en Wikipedia.
Los polímatas poseen algo que los especialistas no tienen. Muy a menudo, las innovaciones provienen de alguien con una mirada nueva o de otra disciplina distinta. La mayoría de los científicos actuales están consagrando sus carreras a resolver los problemas cotidianos de sus especialidades. Todo el mundo sabe cuáles son y resolverlos requiere ingenio y perseverancia. Pero las rupturas (breakthroughs), es decir, el tipo de idea que abre una categoría nueva de problemas, a menudo vienen de otros campos. Por ejemplo, a principios del siglo XX los hallazgos de cómo funcionan los nervios o de la estructura del ADN fueron el fruto de casar la física con la biología.Estoy totalmente de acuerdo. Creo que los gestores de la I+D deberían tener muy presente esta necesidad de que haya gente que investigue o al menos que comprenda en profundidad varios temas porque las grandes innovaciones suelen aparecer de la intersección de varias disciplinas.
Nota: En inglés la palabra "polymath" designa a alguien que conoce mucho sobre varios campos de las ciencias, las letras o las artes. El equivalente en español podría ser "erudito" que, según el diccionario de la R.A.E., significa "instruido en varias ciencias, artes y otras materias". Según el Wikcionario otra traducción al español sería "polímata" pero este término no ha sido aceptado por la R.A.E.
