Tecla libre

Los indignados vistos por el Financial Times

2011-11-18T08:42:00.001+01:00

En estos tiempos convulsos para la economía me han llamado la atención dos artículos de opinión publicados en el Financial Times acerca del movimiento de protesta popular de "los indignados" y que en EE.UU. llaman "the Occupy". El FT no es precisamente comunista, por ello me resulta curioso que ambos artículos sean bastante comprensivos hacia los indignados.

El 10 de noviembre Michael Skapinker afirmó, bastante irónico, que el movimiento Occupy no tiene ninguna posibilidad de derrotar a su rival, los bancos, porque tienen las ideas muy dispersas mientras que los banqueros están mucho más concentrados en únicamente dos prioridades: 1) "evitar restrictiones a sus operaciones" y 2) "seguir pagándose a sí mismos cantidades enormes de dinero" (heading off restrictions on their operations and ensuring they can carry on paying themselves huge sums of money). Ponía el ejemplo del banco suizo UBS, cuya rama de inversión va a destinar este año el 90% de sus beneficios a remunerar a sus empleados, a pesar de que uno de ellos le hizo perder más de 2.000 millones de dólares.

Hoy Richard Lambert advierte de que "el movimiento Ocupar Wall Street es un síntoma de una creciente inquietud pública acerca del funcionamiento del capitalismo de mercado". Tras reconocer que "ahora sabemos que la teoría del mercado eficiente no es creíble" y que "en EE.UU. todo el crecimiento (económico) de los últimos años ha sido acaparado por la minoría más rica", aconseja que, para evitar que "el descontento público traiga una respuesta política, quizás en forma de reglamentaciones mucho más agresivas o de impuestos progresivos", las empresas deben "reconocer que tienen un auténtico interés económico el bienestar de las sociedades en las que operan; que el éxito y el fracaso no se miden solo en los beneficios por acción o por socio; y que una economía de mercado exitosa debe estar construida sobre un cierto grado de confianza y respeto mutuos."

La puntilla a la "teoría Clovis"

2011-10-24T07:55:00.000+02:00

Hay teorías equivocadas a las que les cuesta morir. Una de ellas es la llamada "teoría Clovis" o "teoría del poblamiento tardío de América", que afirma que las primeras personas que llegaron al continente americano lo hicieron hace solo 13.500 años a través de Alaska. En los últimos años ha habido muchos hallazgos que han mostrado indicios de un poblamiento muy anterior y realizado por otras rutas, en particular por vía marítima. Pero cada vez que ocurría uno de estos hallazgos surgía una controversia entre los arqueólogos que lo habían realizado, generalmente sudamericanos o europeos, y los defensores a ultranza de la "teoría Clovis", en su mayoría estadounidenses.

Este año de 2011 han salido a la luz dos descubrimientos que en mi opinión echan definitivamente por tierra la idea de que América hubiera estado deshabitada hasta que llegaron los hombres de Clovis. Ambos estudios han sido capitaneados por científicos de EE.UU. y publicados en Science, lo cual probablemente contribuya a que sean aceptados universalmente.

El primer hallazgo, anunciado en marzo, ocurrió en Texas. En un sitio arqueológico se encontraron a la vez un estrato con herramientas tipo Clovis y otro estrato, claramente más antiguo, con herramientas diferentes de las de Clovis. Y esta semana se publica el análisis de una punta de flecha hallada entre los huesos de un mastodonte en el estado de Washington. El carbono 14 le ha dado una antigüedad de 13.800 años, es decir, anterior en al menos tres siglos a la cultura Clovis.

En mi opinión, esta punta de flecha es la puntilla definitiva a la teoría Clovis pero seguro que habrá quien siga creyendo en ella hasta el final porque, como dijo Max Planck, "la verdad nunca triunfa, simplemente sus oponentes se van muriendo".

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Magnífico documental sobre cultura libre

2011-04-24T21:29:00.000+02:00

Os recomiendo el documental Copiad malditos, que explica los entresijos de la propiedad intelectual hoy en España. Por fin me he enterado bien de qué es la SGAE, quién la controla y cómo se reparte el dinero que cobra. El documental muestra cómo las nuevas tecnologías son una gran oportunidad para la mayoría de los creadores mientras que la industria del entretenimiento les tiene pánico.

Los autores del documental han querido distribuir su obra de manera libre y se han encontrado con multitud de obstáculos, el principal la propia SGAE. Al final no lo han conseguido, de modo que por primera vez en su historia RTVE ha difundido un programa bajo licencia Creative Commons en vez de copyright.

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Estadísticas del mundo

2011-02-16T16:11:00.001+01:00

Gapminder World es una excelente base de datos estadísticos sobre todos los países del mundo y sobre todo una herramienta excepcional para representar, comparar y extraer conclusiones de estos datos.

Para hacer una prueba, me he hecho un gráfico de la evolución en España de la esperanza de vida vs el PIB per cápita: www.bit.ly/hBKBui

Me impresiona el crecimiento que tuvo la esperanza de vida entre 1890 y 1960: 37 años en un periodo de solo 70 años y eso a pesar de las graves crisis que fueron la gripe de 1918 y sobre todo la Guerra Civil y la posguerra.

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La pista metabólica del cáncer

2011-01-19T22:55:00.000+01:00

Noticia publicada en La Recherche, nº407, abril de 2007. He decidido traducirla y colgarla aquí, ignorando los derechos de autor, porque difundir esta información podría ayudar a salvar vidas.

El equipo de Evangelos Michelakis, de la Universidad de Alberta [Canadá], ha descubierto [en 2006] un nuevo método para eliminar las células cancerosas, gracias a un producto simple y aparentemente poco tóxico: el dicloroacetato (DCA). Este tratamiento rompe con las quimioterapias clásicas, que tratan de limitar la proliferación de los tumores mediante inhibidores de la división celular. El DCA lo que hace es provocar la muerte masiva de las células cancerosas corrigiendo una anomalía de su metabolismo. (artículo original)

Este protocolo pone de actualidad una teoría formulada ¡en 1923! Otto Warburg, uno de los padres de la bioquímica moderna, premio Nobel de medicina, observó que las células cancerosas tenían una forma particular de aprovisionarse en energía: en vez de conseguirla mediante respiración celular, la obtienen degradando la glucosa de forma anerobia, es decir, sin usar oxígeno.

Este "efecto Warburg" tiene como consecuencia un alto consumo de glucosa por los tumores, propiedad que permite hoy día visualizarlos por la técnica de la tomografía a emisión de positrones. Esto también se traduce en una reducción de la actividad de las mitocondrias, las fábricas energéticas de la célula responsables de la respiración celular. La teoría "metabólica" de Warburg sobre el cáncer cayó en el olvido pero volvió a atraer interés, cuando en 1995 Guido Kroemer y su equipo del instituto Gustave-Roussy de Villejuif [Francia] descubrieron que las mitocondrias eran indispensables para activar la muerte programada de las células.

Los investigadores canadienses intentaron reactivar las mitocondrias con DCA, una pequeña molécula capaz de estimular cierta enzima, para romper así la inmortalidad de las células cancerosas. Y fue justamente eso lo que ocurrió. El DCA provocó una mortandad masiva de células cancerosas in vitro, sin afectar a las células sanas. Michelakis y su equipo inyectaron a continuación estas células a ratas y constataron que el tumor no volvía a crecer si les daban de beber a las ratas agua con DCA.

Galardonado en marzo de 2007 con el premio Descartes por sus trabajos sobre la apoptosis, G. Kroemer confirma:

Estos resultados son muy interesantes, aunque el DCA solo haya sido ensayado sobre tres líneas tumorales in vitro y que no haya hecho más que estabilizar el tamaño de tumores in vivo. Ilustran un nuevo enfoque contra el cáncer que consiste en reprogramar el metabolismo de las células tumorales. Otras moléculas que tratan de reducir su actividad anaeróbica están siendo estudiadas por empresas farmacéuticas. El DCA no les interesa porque está en el dominio público,con lo cual estas empresas no van a financiar los costosos ensayos clínicos en humanos.

Este producto, utilizado desde hace décadas para tratar ciertas enfermedades mitocondriales raras, podría ofrecer sin embargo una quimioterapia más precisa y menos penosa para el paciente. E. Michelakis y su universidad han lanzado una suscripción pública para comenzar cuanto antes los primeros ensayos clínicos.

Nota del traductor: Michelakis consiguió recaudar 800.000 dólares para el ensayo clínico y publicó los resultados en 2010 (mencionados también en este artículo del New York Times). Una clínica canadiense ha empezado a suministrar DCA a pacientes con cáncer, si bien este tratamiento no ha sido autorizado aun por ningún organismo público.

Dudas sobre la materia oscura

2011-01-07T00:27:00.000+01:00

Desde hace unos años estoy convencido de que los conceptos de "materia oscura" y "energía oscura", postulados para cuadrar el modelo cosmológico actual, son mera especulación sin ninguna realidad.

Por eso me ha alegrado leer este artículo en Scientific American titulado "Reliance on Indirect Evidence Fuels Dark Matter Doubts". El autor, Bruce Dorminey, repasa los diferentes intentos realizados para localizar materia oscura, tanto directa como indirectamente, y concluye que todos han fracasado rotundamente y que ello alimenta las dudas de un número creciente de escépticos.

Memorias de un wikipedista

2010-11-21T22:16:00.000+01:00

Feliciano es un wikipedista entusiasta con el que he tenido la suerte de colaborar en varios artículos y proyectos. Hace unos días ha publicado sus "Memorias de un wikipedista", en las que cuenta desde dentro los entresijos de la Wikipedia en español.

Como muchos otros wikipedistas, Feliciano es un altruista dispuesto a consagrar una gran parte de su tiempo libre a poner a disposición de la humanidad su conocimiento, de manera totalmente gratuita. Lo que le distingue, en mi opinión, es que además de tener buena voluntad sabe organizar y motivar a otros editores para trabajar en equipo en proyectos comunes.

Gracias Feliciano.

El origen australiano de los primeros sudamericanos

2010-11-20T08:46:00.001+01:00

Hace tres años señalé un nuevo indicio de que poblaciones polinesias habían ocupado Sudamérica antes de 1492. Pero el estudio que ha publicado Walter Neves es una prueba definitiva y rotunda: cientos de esqueletos americanos antiguos, de 7 yacimientos diferentes, presentan morfologías similares a las de los aborígenes australianos.

El estudio está disponible públicamente en la revista PLoS: Testing Evolutionary and Dispersion Scenarios for the Settlement of the New World

Neves también ha escrito una versión más accesible para el gran público en la revista Cosmos (de pago) y la misma revista ha publicado un extenso comentario, que en Terrae Antiqvae han traducido al español.

¿Revolución genética? Todavía no

2010-10-05T17:44:00.000+02:00

Hace 10 años se profetizaba que la secuenciación del ADN humano abriría las puertas a nuevas terapias génicas que iban a revolucionar la medicina. Hoy día se constata que no es así: prácticamente no se ha logrado no ya curar sino ni siquiera explicar ninguna enfermedad a pesar de que el Proyecto Genoma Humano se completó hace tiempo.

En el número de este mes de Scientific American un artículo describe en detalle esta "revolución postpuesta" (Revolution Postponed, acceso gratuito) y recoge las diferentes opiniones: desde los que creen que la revolución anunciada va a llegar, aunque con retraso, hasta los que piensan que el método seguido hasta ahora para buscar terapias génicas es totalmente erróneo.

En el fondo lo que está en cuestión es una creencia que parecía indudable hasta hace una década: que el "genotipo" (los genes, compuestos de ADN) sea suficiente para explicar el "fenotipo", es decir, los rasgos anatómicos y fisiológicos de un ser vivo. En efecto, se ha comprobado en ratones que algunos rasgos adquiridos por un individuo a lo largo de su vida pueden transmitirse a su descendencia (artículo). También se empieza a entender que el "ADN basura", una gran parte del ADN de la que hasta ahora no se conocía la función, en realidad sí interviene de manera indirecta en la síntesis de las proteínas. Y que la expresión de un gen concreto puede verse afectada por los genes que lo rodean.

Todo ello indica que los mecanismos de la herencia son más complejos de lo que se creía. La mala noticia es que las terapias génicas no van a hacerse realidad a corto plazo. La buena noticia es que los científicos se están acercando por fin a entender cómo funciona realmente la vida y que a largo plazo esto puede por fin aportarnos beneficios tangibles.

Europa Oriental no va a pagar lo que no puede pagar

2010-04-29T22:05:00.000+02:00

En esta tercera aportación de la mini-serie sobre las finanzas públicas os presento un artículo de opinión publicado por Financial Times el 7 de abril y titulado Eastern Europe won’t pay what it can’t pay ("Europa Oriental no va a pagar lo que no puede pagar"). El autor, Michael Hudson, cuenta los hechos desde dentro porque es el principal consejero económico de un centro de estudios de Letonia.

Hudson explica que varios países de Europa Oriental tienen un grave problema financiero porque se han endeudado mucho en divisas extranjeras, sobre todo en euros. Cita los casos de Letonia, a la que han dado préstamos sobre todo bancos suecos, y Hungría y Rumania, que le deben principalmente a bancos austriacos. En la actual situación de grave crisis económica esas deudas se han vuelto "demasiado altas para pagarlas".

Cuando un país se endeuda demasiado la solución clásica es devaluar la moneda. Esto es lo que hizo por ejemplo Roosevelt en Estados Unidos en los años 1930. Así los acreedores pierden a corto plazo pero el país puede recuperarse y a largo plazo la solución puede ser buena para todos. Sin embargo, si la deuda se ha contraído en divisas extranjeras el país no puede librarse de ella devaluando. Por ello, los países de Europa Oriental han tenido que recurrir al Fondo Monetario Internacional, que les está concediendo préstamos pero a cambio de duras medidas de austeridad que no hacen más que agravar la crisis.

Lo que propone Hudson es que los países de Europa Oriental salgan del círculo vicioso declarando la bancarrota o bien, en una opción algo menos radical, reconvirtiendo la deuda a sus divisas nacionales y luego haciendo devaluaciones masivas. Naturalmente los bancos extranjeros saldrían perjudicados en ambos casos pero, como dice Hudson, "al fin y al cabo, los gobiernos representan a sus electorados nacionales. Los bancos extranjeros no votan."

Para salir de la crisis, más Europa

2010-04-29T21:41:00.001+02:00

El 6 de febrero de este año Daniel Cohn-Bendit y otros dos eurodiputados ecologistas publicaron en Le Monde un artículo de opinión con el título de La crise impose à l'Europe de repenser en profondeur ses politiques économiques ("La crisis obliga a Europa a remodelar en profundidad sus políticas económicas").

Los autores denuncian que los estados miembros de la Unión Europea están haciendo cada uno la guerra por su cuenta para salir de la crisis económica, dando como resultado ineficacia y medidas contraproducentes. Como remedio proponen tres medidas:

Armonizar los impuestos, al menos entre los países de la zona euro. Esto evitaría la actual situación en la que los diferentes territorios se hacen la competencia bajando los impuestos, lo que trae como consecuencia mayores déficits públicos para todos.
Compromiso firme de mantener los niveles de déficit y deuda públicos por debajo de ciertos límites; es decir, simplemente respetar las normas que se fijaron cuando se creó el euro.
Permitir que el Banco Central Europeo actúe para evitar la formación de burbujas especulativas como la que azotó al sector inmobiliario español hasta 2007.

En suma, concluyen, se trata de realizar "transferencias de soberanía nacional" de los estados a la Unión, para evitar que los gobiernos sigan practicando "comportamientos no cooperativos" que ponen en riesgo los "logros europeos, en primer lugar el euro".

Bubble warning

2010-04-29T21:23:00.000+02:00

Hoy me voy a salir de los temas habituales de este blog para tratar sobre un asunto de actualidad: el aumento de la deuda pública de muchos países y su efecto sobre la economía. En tres entradas sucesivas voy a resumir tres artículos de opinión que me parecen clave por su claridad y rotundidad.

En enero de este año la revista británica The Economist publicó un editorial titulado Bubble warning (que podría traducirse por "alerta de burbujas") en el que se inquietaba del hecho de que la economía mundial se ha vuelto "demasiado dependiente de estímulos públicos que no son sostenibles".

Repasando los hechos desde la crisis financiera de 2008, el editorial constata que los bancos centrales se pusieron a crear y repartir dinero gratis en cantidades nunca vistas. Con esto frenaron la caída y luego propiciaron un auténtico boom bursátil, evitando también de paso que cayeran los precios en general, la tan mencionada deflación. En paralelo los gobiernos de muchos países desarrollados asumieron deudas del sector privado y además inyectaron cantidades masivas de dinero en sus economías (los "planes de estímulo". La consecuencia de estas dos acciones han sido que:

La contracción económica global se ha frenado,
Los precios de todo, desde las acciones hasta las materias primas pasando por las viviendas han vuelto en 2010 a niveles muy altos, casi como si la crisis no hubiera existido y
Los déficits públicos han crecido hasta niveles superiores al 10% del PIB en muchos países, entre ellos EE.UU. y Reino Unido.

Los autores del editorial concluyen que "Hoy día los precios de muchos activos están siendo mantenidos por estímulos fiscales y monetarios insostenibles. Algo tiene que ceder."

No al cierre de webs

2010-03-20T00:06:00.001+01:00

Los últimos días del poli-erudito

2009-11-06T14:11:00.001+01:00

La revista Intelligent Life ha publicado un artículo titulado The Last Days of the Polymath ("Los últimos días del polímata o poli-erudito", ver nota al final) en el que advierte de que las personas polivalentes con conocimientos en áreas múltiples están en peligro de extinción, sobre todo en ciencias. Una de las razones es la enorme cantidad de artículos científicos que se publican cada semana: leer todos los artículos de una especialidad ya representa un trabajo a tiempo completo. Además, como dice un poli-erudito estadounidense:

"Los especialistas crean vocabularios específicos que se convierten en barreras de entrada a su campo." (...) También desarrollan simbolismos poco comprensibles, de tipo matemático. "El especialista siempre tratará de combatir al generalista señalando que no domina suficientemente bien el vocabulario o que comete errores que un experto del tema no cometería. Es un mecanismo de defensa. No les gusta la gente que invade su área, sobre todo si la gente de fuera critica a los de dentro."

El sistema universitario y educativo en general es hostil a los poli-eruditos. Lo afirma el director de un curioso club que sólo admite a personas con coeficiente intelectual alto:

"Si quieres hablar con autoridad, es importante que se te considere un especialista." Por ello, las instituciones actuales tienden a excluir a los poli-eruditos, dice “Es muy difícil presentarte como poli-erudito en el clima académico actual. (...) Tus colegas te van a expulsar ya que no te consagrarás completamente a un único departamento. De acuerdo, de vez en cuando alguna institución podría sacar gran beneficio de alguien con competencias múltiples pero a diario cuando las universidades nombran profesores lo que quieren es que se focalicen en un solo campo.”

Personalmente doy fe de que esto es así. Por naturaleza me intereso por campos diversos y más de una vez algún responsable de recursos humanos me ha aconsejado que quite algunas cosas de mi curriculum porque lo hacen "demasiado disperso". Esta es una de las razones por las que uso un pseudónimo, tanto en este blog como en Wikipedia.

El editor de Intelligent Life teme las consecuencias de esta ultra-especialización:

Los poli-eruditos poseen algo que los mono-eruditos no tienen. Muy a menudo, las innovaciones provienen de alguien con una mirada nueva o de otra disciplina distinta. La mayoría de los científicos actuales están consagrando sus carreras a resolver los problemas cotidianos de sus especialidades. Todo el mundo sabe cuáles son y resolverlos requiere ingenio y perseverancia. Pero las rupturas (breakthroughs), es decir, el tipo de idea que abre una categoría nueva de problemas, a menudo vienen de otros campos. Por ejemplo, a principios del siglo XX los hallazgos de cómo funcionan los nervios o de la estructura del ADN fueron el fruto de casar la física con la biología.

Estoy totalmente de acuerdo. Creo que los gestores de la I+D deberían tener muy presente esta necesidad de que haya gente que investigue o al menos que comprenda en profundidad varios temas porque las grandes innovaciones suelen aparecer de la intersección de varias disciplinas.

Nota: En inglés la palabra "polymath" designa a alguien que conoce mucho sobre varios campos de las ciencias, las letras o las artes. El equivalente en español podría ser "erudito" que, según el diccionario de la R.A.E., significa "instruido en varias ciencias, artes y otras materias". Para que quede más claro el concepto, yo prefiero hablar de "poli-erudito". Según el Wikcionario otra traducción al español sería "polímata" pero este término no ha sido aceptado por la R.A.E.

Debatiendo las cusas del calentamiento global

2009-07-23T12:11:00.005+02:00

Dos investigadores, uno sueco y el otro francés, acaban de publicar un artículo que afirma que el calentamiento global es debido a la acción del hombre pero no tanto por las emisiones de CO2 como por el calentamiento directo que nuestras actividades producen sobre la atmósfera, el agua y la tierra que nos rodea.

Por ejemplo, una central eléctrica de carbón o nuclear que genera 1000 MW de electricidad libera al mismo tiempo al aire y al agua unos 2000 MW de calor. Y además la electricidad termina tarde o temprano convirtiéndose también en calor.

Si esta tesis fuera cierta, habría que revisar completamente las políticas que se están implementando para frenar el cambio climático. La energía nuclear sería tan mala como la de origen fósil y la captura del CO2 tendría un efecto bastante menos importante de lo que hasta ahora pensábamos.

Naturalmente, otros científicos piensan que sí es el CO2 el principal culpable del calentamiento. Por ejemplo en el Nature de junio han publicado otro artículo en el que se afirma haber encontrado una correlación líneal entre emisiones de CO2 y aumento de la temperatura.

Recuperar datos perdidos

2009-07-15T21:46:00.004+02:00

El otro día me pasó algo que nunca pensé que me fuera a pasar a mí. Por culpa de un fallo de corriente, falló el disco duro externo y desaparecieron varias de las carpetas que guardaba en él. Más exactamente, se convirtieron cada una en un pequeño fichero con extensión .CHK y lo que desapareció fue su contenido.

¿Te ha pasado lo mismo y estás angustiado por haber perdido ficheros de gran valor? Si es así, la buena noticia es que tiene arreglo ya que los datos perdidos siguen físicamente en el disco. Pero ante todo DESCONECTA EL DISCO DURO Y EVITA QUE NINGÚN PROGRAMA ESCRIBA SOBRE ÉL. Si no, existe el riesgo de que se sobreescriban los datos antiguos y entonces sí que se pierdan para siempre.

Voy a explicar el proceso que he seguido yo para recuperar mis datos. Si conoces alguno mejor, no dudes en dejar un comentario.

Paso 1: Inventario
Hacer a mano una lista de las carpetas perdidas. Ojo a ser exhaustivo y no olvidar alguna sub-sub-subcarpeta.

Paso 2: Instalar un programa de recuperación
Yo he utilizado el PC Inspector File Recovery, gratuito y disponible en español. (descarga aquí)
Hay que instalarlo en un disco DIFERENTE del dañado y ejecutarlo desde allí. Por ejemplo puedes instalarlo en una llave USB.

Paso 3: Recuperar los datos
Lanzar el programa. Tras cerrar los mensajes iniciales, ir a Archivo/Buscar unidad y allí localizar la unidad dañada. Pulsar en el símbolo verde.
Después pulsar el icono con una especie de cruz roja y en los campos de números dejar los indicados por defecto. Esto le dice al programa que busque los datos perdidos en todo el disco dañado. Generará una lista de carpetas llamadas ‘clusterXXXXXXXX’, que representan cada una una carpeta perdida.

Identificar una por una las carpetas perdidas, visualizando el contenido de cada ‘clusterXXXXXXXX’. Anotar cuidadosamente su clúster de inicio (el que da nombre a la carpeta) y el final (el de la carpeta siguiente -1). Si queremos recuperar esa carpeta, pulsar encima y darle al icono del disquette. Ojo: para pulsar encima hay que hacerlo en el panel derecho, no vale en el izquierdo, no sé por qué. Se pueden seleccionar varias carpetas a la vez, mediante el botón Ctrl.

El programa nos preguntará dónde guardar los ficheros. Una vez más, es fundamental elegir una carpeta en un disco DIFERENTE del dañado.

A veces ocurre que el programa se cuelga al terminar de guardar alguna de las carpetas. En ese caso, volver a empezar pero escanear el disco sólo entre los clusteres inicial y final de cada una de las carpetas perdidas.

Cambios en el blog

2009-07-15T00:50:00.003+02:00

Hace tiempo que no escribo en este blog. Al principio quería usarlo sólo para señalar controversias sobre temas científicos o históricos. La ventaja es que me obligaba a escribir sólo sobre temas interesantes (al menos para mí); la desventaja es que me llevaba mucho tiempo documentarme sobre cada asunto. El resultado es que poco a poco fui dejando de escribir.

Hoy he decidido cambiar de orientación: me doy permiso para escribir sobre cualquier cosa. De ahí el nuevo título "Tecla libre".

¿Escribían los españoles de hace 5.000 años?

2008-08-21T22:51:00.000+02:00

Estas vacaciones de verano he leído el reciente libro Las Golondrinas de Tartessos, de Ana María Vázquez Hoys. En él esta especialista española de la Historia Antigua describe en detalle dos piezas arqueológicas halladas a mediados del siglo XX en Huelva y que muestran unos signos grabados que, en su opinión, podrían ser letras. El "problema" es que las dos piezas datan de entre el IV y el III milenio antes de Cristo, es decir, de hace entre 5.000 y 6.000 años. Y son por tanto más antiguas que las primeras escrituras reconocidas, las de Mesopotamia y Egipto.

En su obra la Dra. Vázquez aporta otros datos que respaldan su teoría de que se trata de letras y no de "garabatos". Para mí, el indicio más convincente es que en otros muchos puntos de Europa también se han encontrado signos similares a los de Huelva de en torno a esa misma época, por ejemplo la posible escritura de Vinça de los milenios VI al V a.C., abundante en todo el sudeste europeo.

Otras pinceladas que invitan a pensar que los hombres del Occidente europeo podrían haber escrito ya en el Neolítico y ser más "civilizados" de lo que se imagina:

El geógrafo grecorromano Estrabón afirmó que los turdetanos (habitantes del sur de Hispania) tenían leyes escritas de 6.000 años de antigüedad.
En el Neolítico los hombres comerciaban ya a larga distancia por mar y tierra con mercancías como el ámbar, la sal y la obsidiana.
La arquitectura megalítica más antigua está en Occidente, su aparición en Grecia es más tardía. Ello sugiere que el flujo cultural fue de Oeste a Este y no al revés, como siempre se afirma.
Hoy día no existe una explicación satisfactoria a la temprana aparición de la metalurgia del cobre y de una civilización compleja en Almería hacia el 3.000 a.C.

Si bien el contenido del libro me ha apasionado, lamento decir que la Editorial Almuzara ha realizado una auténtica chapuza en su publicación. Abundan las erratas, las frases repetidas y las imágenes impresas en baja resolución. Verdaderamente me han entrado ganas de escribirles pidiendo que me reembolsen los 24 euros que cuesta el libro menos los derechos que correspondan a la autora.

Para más información, véase aquí el extracto del primer artículo de la Dra. Vázquez Hoys sobre el tema (2005).

Leche: Mentiras y propaganda

2008-06-30T01:45:00.000+02:00

Esta es la traducción del título del libro que acaba de publicar el francés Thierry Souccar y que está generando una gran polémica en su país.

Según este periodista científico, las virtudes sanitarias de la leche han sido exageradas y en particular su consumo no sólo no es bueno contra la osteoporosis sino que podría incluso causar su aparición. El autor afirma que las recomendaciones de ingesta de productos lácteos emitidas por la OMS son de dudosa eficacia y que las del Estado francés, muy superiores, son simplemente el fruto de la presión de la industria láctea gala.

Souccar explica que la Agencia francesa de seguridad sanitaria de los alimentos (Afssa), organismo encargado de formular las recomendaciones oficiales, tiene 13 miembros asalariados de Danone, sobre un total de 29. Otros 7 tienen vínculos con otras empresas lecheras.

Monte Verde tiene al menos 14.000 años

2008-05-26T20:53:00.000+02:00

Se confirma que el yacimiento chileno de Monte Verde estuvo habitado hace al menos 14.000 años. Sus ocupantes aprovechaban las virtudes medicinales de las algas marinas.

Existen diversas teorías sobre cómo se desarrolló el primer poblamiento de América. La más extendida afirma que los primeros americanos entraron a pie por Alaska hace unos 13.500 años equipados con una tecnología llamada "de Clovis" y se extendieron rápidamente por todo el continente. Otros investigadores proponen que el poblamiento fue más complejo, con llegadas tanto por tierra como por mar en diversos momentos de la prehistoria, remontando los primeros pobladores a hace 20.000 o quizá hasta 50.000 años.

El yacimiento arqueológico de Monte Verde, en el sur de Chile, tiene gran importancia en esta controversia porque por la edad de sus restos se trata de uno de los más antiguos de todo el continente: 12.500 años según algunos investigadores y hasta 33.000 según otros. Situado en el extremo sur de América y ocupado por una cultura diferente de la de Clovis, la existencia de humanos en Monte Verde antes de 13.500 echaría por tierra la teoría tradicional del poblamiento por Beringia. Por eso algunos arqueólogos se han negado hasta ahora a creer en las fechas más antiguas calculadas por sus colegas.

Un equipo de arqueólogos chilenos y estadounidenses han encontrado recientemente lo que puede considerarse la prueba definitiva de que Monte Verde estuvo habitado hace al menos 14.000 años. En un artículo publicado en Science detallan el hallazgo de restos de algas con edades comprendidas entre 13.980 y 14.220 años, una de las cuales apareció adherida al borde de un hacha de fabricación indudablemente humana. En palabras de Daniel Sandweiss, un arqueólogo que hasta ahora había sido escéptico sobre la edad de Monte Verde, este descubrimiento "elimina cualquier duda sobre la antigüedad de la presencia humana en este sitio".

Además de confirmar la edad del yacimiento, las algas encontradas muestran signos de haber sido machacadas y mezcladas a fin de explotar sus virtudes medicinales. Para recogerlas, los habitantes de Monte Verde tuvieron que recorrer largos trechos de costa porque no se dan todas en el mismo lugar. En particular hay un alga tropical, del género Sargassum que no se da en absoluto en las frías aguas del sur de Chile. Los autores del artículo, prudentes, dicen que podría deberse a que hace 14.000 años las corrientes del océano Pacífico fueran diferentes. Para mí es un indicio de que estos antiguos chilenos poseían una cultura marinera y que por tanto llegaron allí por mar y no caminando desde Alaska.

Nuevo indicio del poblamiento polinesio de América

2007-10-02T22:26:00.000+02:00

Un nuevo indicio, para mí muy sólido, de que los polinesios llegaron a Sudamérica navegando por el Pacífico:

Radiocarbon and DNA evidence for a pre-Columbian introduction of Polynesian chickens to Chile

Traduzco el resumen:

Los prehistoriadores del Pacífico y de América debaten desde hace tiempo dos asuntos: 1) si la gallina (Gallus gallus) fue introducida en América antes de Colón y 2) si habría alguna manera de probar arqueológicamente un contacto de los polinesios con Sudamérica, hallando restos que fuesen incuestionablemente de origen polinesio.

En este estudio presentamos una fecha de carbono 14 y una secuencia de ADN antiguo provenientes de un hueso de gallina hallado en el sitio arqueológico de El Arenal-1, en la Península de Arauco (Chile). Los resultados proporcionan una prueba sólida de la introducción precolombina de gallinas en América y además sugieren que esa introducción fue realizada desde Polinesia.

Al parecer, la fecha del carbono 14 es entre 1304 y 1424 de nuestra era, o sea, al menos 68 años anterior a la supuesta primera llegada de europeos a América. Y el ADN emparenta a la gallina chilena con las que se han hallado en diversos lugares de la Polinesia datadas en esa misma época.

Estos dos datos combinados indican que hubo un poblamiento o al menos llegadas puntuales de navegantes polinesios a Sudamérica antes del siglo XV. Y con ello echan por tierra la teoría que dice que todos los indígenas americanos llegaron al continente a pie a través del estrecho de Bering.

Nuevas ideas sobre el liderazgo

2007-08-08T19:55:00.000+02:00

¡Muy interesante el artículo titulado "The New Psychology of Leadership" aparecido en Scientific American esta semana!

Da pistas muy útiles para cualquiera que pretenda convertirse en líder (que no es mi caso, yo prefiero mover los hilos desde la sombra). El artículo se apoya en los resultados de varios ensayos científicos de psicología social y rompe con bastantes principios establecidos.

Un líder efectivo es aquel que consigue que los demás (llamémosles el rebaño) se movilicen para la consecución de unos objetivos comunes fijados por el líder. Tradicionalmente, los teóricos decían que para ser un buen líder lo esencial eran ciertos rasgos de personalidad como el carisma o la inteligencia. Sin embargo, desde hace unos años, está emergiendo una nueva visión que afirma que la clave está en la relación del líder con la identidad social del grupo.

De esta teoría yo saco los siguientes consejos para todo candidato a líder:

1) Haz que el rebaño te perciba como "uno de los nuestros". Debes poseer aquellos rasgos que los miembros del grupo consideran que les definen.

2) Sé justo e igualitario entre los miembros de tu rebaño pero no dejes que la equidad y la justicia te impidan favorecer a tus seguidores cuando estén en conflicto contra otro grupo exterior.

3) Consigue que cada miembro del rebaño llegue a verse a sí mismo ante todo como un miembro del grupo y a anteponer el interés del grupo al suyo propio. Evidentemente, tú también debes seguir este principio o que al menos parezca que lo sigues.

4) Finalmente, manipula los valores compartidos por el grupo de forma que el rebaño llegue a ver tus objetivos como si fueran los suyos propios. Así todos los miembros del grupo trabajarán motivados para alcanzarlos.

Si sigues estos consejos, alcanzarás el poder y podrás utilizarlo de forma productiva.

En ese glorioso momento, espero que te acuerdes de este humilde escritor.

Los calabacines de Ana de Bretaña

2006-09-11T20:00:00.000+02:00

Ana de Bretaña (1477 - 1514) fue reina de Francia y la última soberana independiente del ducado de Bretaña. También fue la mecenas de un bello libro de oraciones llamado las "Grandes horas de Ana de Bretaña", en el que cada página está decorada con un tipo de vegetal. El libro fue elaborado entre 1503 y 1508 y contiene más de 300 especies de plantas.

Uno equipo de botánicos, encabezado por Harry Paris, ha estudiado recientemente esta obra y se han llevado una gran sorpresa al descubrir, en la página 161, una planta que no puede ser otra que la Cucurbita pepo, llamado vulgarmente calabacín. Paris da una larga y convincente lista de pruebas en un artículo publicado en Annals of Botany (vol. 98, pp. 41-47). Las diferentes partes de la flor, las hojas y los frutos son todos iguales a los de la C. pepo.

¿Por qué la sorpresa? Pues porque el calabacín se considera una "planta del Nuevo Mundo". O sea, que proviene de América y por tanto teóricamente no pudo llegar a Europa antes de 1493, cuando Colón volvió de su primer viaje. Y sin embargo ahí está, representado en todo detalle en un libro de 1503. Lo cual significa que el calabacín no sólo fue traído de América antes de 1503 sino que tuvo tiempo de aclimatarse a Europa y llegar a manos de Jean Bourdichon, el autor de las "Grandes Horas".

Harry Paris dice en el número de agosto de La Recherche que la planta quizá fue recogida "por un marinero de la Santa María" en América. Es una teoría, quizá Colón llevaba efectivamente marineros aficionados a la botánica. Otra teoría es que el calabacín no sea en realidad oriundo de América sino de otra parte, quizás de Àfrica.

Y otra teoría es que sí que provenga de América pero que lo trajese a Europa "alguien" antes de 1493.

Las emociones, fundamento de la moral

2006-07-19T22:58:00.000+02:00

Kant y los filósofos clásicos afirmaban que la moral humana proviene de la razón y que como ella sería una de las cualidades que nos hacen superiores a los animales. Pero las investigaciones recientes proponen una visión totalmente contraria: la base de la moral reside sobre todo en las emociones.

Hay dos líneas de trabajo que están convergiendo sobre esta conclusión. Una síntesis de los resultados se recoge en el artículo Les traces cerebrales de la morale, aparecido en el ejemplar de junio de la revista francesa La Recherche.

Algunos neurólogos están estudiando funcionamiento del cerebro de sujetos a los que se les plantean cuestiones morales. Lo que están encontrando es que las áreas del cerebro implicadas en la gestión de estas cuestiones son las mismas que rigen por un lado las emociones y por otro lado la empatía, es decir, la capacidad de adoptar el punto de vista de otra persona.

Por otro lado, un grupo de psicólogos han planteado dilemas morales a grupos de personas y han observado que en sus respuestas las emociones pesan tanto o más que el razonamiento lógico y objetivo.

Por ejemplo proponen el problema siguiente: un tren se dirige a toda velocidad a una vía en la que hay cuatro personas. La única forma de evitar que el tren mate a esas cuatro personas es que lo desvíes mediante una palanca hacia otra vía, en la que sólo hay una persona. Activar la palanca implica sacrificar una vida por salvar otras cuatro. La mayoría de la gente responde a este dilema diciendo que activaría la palanca. Pero supongamos ahora que el tren, en su camino hacia la vía con las cuatro personas, pasa por debajo de un puente, donde tú te encuentras junto a otra persona. Si empujas a la persona por la barandilla caerá sobre la vía y morirá aplastado pero el tren se detendrá entonces y habremos salvado a las otras cuatro personas. En este caso el porcentaje de gente que dice sí a tirar la persona del puente es mucho más bajo que en la pregunta anterior y además tardan mucho más tiempo en tomar la decisión. Y sin embargo, objetivamente, ambos casos son iguales: matar a una persona por salvar a cuatro. Es meramente la emoción de ser el actor directo de la muerte lo que modifica las respuestas.

Las implicaciones de estos resultados son profundas. A principios de año, el magazine on-line Edge.org publicó las respuestas de investigadores punteros a la pregunta “¿Cuál es tu idea peligrosa?”. Uno de ellos, el psicólogo David Pizarro hizo la aportación siguiente:

"Cada vez es más evidente que nuestro sentido moral abarca un conjunto bastante inconexo de intuiciones, reglas basadas en la experiencia y respuestas emocionales que surgieron [a lo largo de la evolución] para funciones que no tienen nada que ver con la ética. (...) La mayoría de la gente cree que los actos humanos son objetivamente buenos o malos, como problemas matemáticos. La idea peligrosa es que nuestras intuiciones pueden ser malas guías hacia la verdad moral y pueden fácilmente llevarnos a error en nuestras decisiones morales cotidianas."

Navegantes prehistóricos

2006-06-18T15:45:00.000+02:00

Los restos de un hombre de hace 8.300 años encontrados cerca de la actual ciudad de Fuenterrabía (Guipúzcoa) han probado que su dieta incluía peces pescados a al menos 2 km de la costa. Por tanto, ya en el 6.300 a.C. el hombre navegaba en barcos de pesca.

Esta noticia ha sido destacada en muchos medios de comunicación (por ejemplo aquí) porque muchos siguen sin aceptar que la navegación pueda ser casi tan antigua como el Homo sapiens sapiens. Yo estoy convencido de ello y mi ejemplo favorito es la llegada hace al menos 40.000 años del hombre a Australia, necesariamente por mar pero que sigue sin aparecer en las historias convencionales de la navegación.

En esta línea, Ana Vázquez Hoys, profesora de Historia en la UNED, ha enviado el siguiente mensaje a la lista Terrae Antiqvae:

¡Pues menos mal que solo navegaban los fenicios y a partir del + - 1.000 a.C¡¡¡¡

A ver si empezamos a enterarnos de que se "navegaba" desde + - el 15.000 en el Mediterráneo a por obsidiana a la isla de Melos (me cuentan mis amigas prehistoriadoras ) ....Por tanto, el que se navegase por el Cantábrico desde el IX milenio a.C. es "normal". ¿No?...El problema es que "lo que no sabe el hombre blanco" no existió"...Y asi vamos. Sorprendiéndonos por "cosas lógicas" . Y manteniéndose cosas como que todo se "descubrió" en el Próximo Oriente.
¡Pues va a ser que no¡.

Hay "bastantes cosas muy interesantes" y "sorprendentes" que están cambiando la percepción del Mundo Antiguo y habrá que "reciclarse"...., Antikhythera , gafas de Assurbanipal, Teorema de Pitágoras en Babilonia, navegación por el Cantábrico en el IX milenio a.C...signos de escritura desde el 7.000 a.C. en el Mediterráneo...3.000-2000 es Huelva...sacerdotisas con dinero ( y no SOLO sacerdotes)....
Decian mis alumnos hace meses:¡Ana, por Dios, esperate a que aprobemos este año¡....

Un saludo veraniego y refrescante con las nuevas aportaciones de los arqueólogos. Parece que algunos van a tener que reciclarse un poquito...

Personas como la señora Vázquez son las que mantienen viva la ciencia. Muchas gracias.

Polémica sobre los hallazgos de Iruña-Veleia

2006-06-18T12:09:00.000+02:00

Estoy siguiendo con mucha atención la serie de anuncios sobre los hallazgos realizados en el yacimiento romano de Iruña-Veleia (Álava). Todos tienen en común su carácter novedoso o sorprendente, entre otros:
* Palabras comunes en euskera, de los siglos III al V d.C.
* Jeroglíficos egipcios
* Representación de una escena que parece un Calvario, en una cerámica del siglo III
* En esa misma escena, inscripción RIP sobre la cruz del teórico Cristo, en vez del tradicional INRI
* Escena de crucifixión múltiple, con nombres difíciles de interpretar
* Otras escenas de temática cristiana, incluyendo un Belén, una Última Cena y una representación de Moisés con los diez mandamientos

Era de prever que surgirían polémicas entre científicos por la interpretación de los hallazgos pero en este caso el asunto está tomando tintes políticos porque aparecen temas nacionalistas y religiosos. Ha habido por ejemplo filtraciones a la prensa que están poniendo a los investigadores en aprietos y obligándoles a dar a conocer los descubrimientos sin tener todos los análisis listos.

Para seguir el tema recomiendo dos foros:
Celtiberia.net
Blog Terrae Antiqvae

Continuará

¿Montañas que hacen surf?

2006-05-25T16:12:00.000+02:00

Cuando un científico encuentra datos que contradicen las teorías establecidas de su disciplina, a veces lanza una nueva teoría, que suele ser recibida muy hostilmente por sus colegas. Pero lo más habitual es que proponga una explicación alambicada que justifique los nuevos datos sin tener que revisar todo el castillo teórico "sólidamente establecido".

El blog de Retiario, en su entrada del 22 de mayo da un ejemplo que, en mi opinión, roza el esperpento:

Unos geólogos afirman que, hace 50 millones de años, la cumbre de una montaña estadounidense llamada Heart Mountain se desplazó 100 km en 30 minutos. O sea, una velocidad de 200 km/h, por increíble que parezca.

¿En qué se basan para decir esto? Pues en que las estimaciones de edad de la montaña dan como resultado que la cumbre sería 250 millones más vieja que la base. Como esto contradice los postulados de base de la geología, hacía falta buscar una explicación. Justificar los 200 km/h ha costado pero al final han desarrollado un modelo que afirma que la cumbre fue levantada de su posición original por una gran masa de agua a presión y que se desplazó sobre ella "como un hovercraft" a lo largo de 100 km, hasta llegar a su posición actual.

Yo, desde mi ignorancia, me pregunto si no sería mejor revisar los métodos de datación de rocas, no sea que esa diferencia de 250 millones de años sea simplemente un error de medida. Y si no lo es, a lo mejor lo que habría que hacer sería reformular la teoría de base de la geología. Pero esto de montañas que se mueven como si las pilotase Fernando Alonso yo, personalmente, no me lo creo.

Noticia en inglés en LiveScience

Buena cita

2006-05-08T18:15:00.000+02:00

Max Planck, fundador de la Teoría Cuántica, en su discurso aceptando el premio Nobel de Física en 1919:

Eine neue wissenschaftliche Wahrheit pflegt sich nicht in der Weise durchzusetzen, daß ihre Gegner überzeugt werden und sich als belehrt erklären, sondern vielmehr dadurch, daß ihre Gegner allmählich aussterben und daß die heranwachsende Generation von vornherein mit der Wahrheit vertraut geworden ist.

Traducción: Una nueva verdad científica no suele imponerse convenciendo a sus oponentes sino más bien porque sus oponentes desaparecen paulatinamente y [son sustituidos por] una nueva generación familiarizada desde el principio con la [nueva] verdad.

En forma resumida:
La verdad nunca triunfa, simplemente sus oponentes se van muriendo.

Creo que esta cita se merece un lugar de honor en este blog.

¿Un nuevo modelo atómico?

2006-05-07T21:24:00.000+02:00

En los colegios se enseña cómo la Física fue avanzando a lo largo del siglo XX en su comprensión de la estructura de los átomos, pasando por diversos modelos cada vez más sofisticados hata por fin llegar a la teoría de la Física Cuántica, considerada hoy día como cierta.

Según la Física Cuántica los electrones y las demás partículas subatómicas tienen una doble naturaleza onda-partícula y un comportamiento regido por leyes de probabilidad. Algunas consecuencias de la teoría cuántica son difíciles de aceptar por nuestra pobre razón de simio, la generación espontánea de energía por ejemplo. Por otra parte, la Física Cuántica es incompatible con la Teoría de la Relatividad, también considerada cierta para describir las grandes escalas del Universo. Ello obliga a los científicos actuales a trabajar con dos físicas contradictorias según se dediquen a lo muy pequeño o a lo muy grande.

Por el camino de los avances del siglo XX se quedó un modelo llamado "de Rutherford" que describía el átomo como un "sistema solar en miniatura", con el núcleo en el centro y una serie de electrones que giran a toda velocidad en torno a él en órbitas circulares. Hoy se sabe que esto no puede ser así porque los electrones irían perdiendo energía con el tiempo y acabarían cayendo sobre el núcleo pero el modelo de Rutherford persiste en nuestra imaginación por ser mucho más fácil de visualizar que el modelo cuántico.

Desde los años 1990 el investigador americano Randell Mills promueve un nuevo modelo atómico. Mills ha demostrado que un modelo similar al de Rutherford puede ser válido si simplemente suponemos que los electrones no son partículas puntuales sino distribuciones esféricas de carga. Con esta sencilla transformación, las leyes clásicas de la Física (las de Maxwell, las de Einstein...) bastan para describir el átomo, los electrones permanecen estables en sus órbitas y la Física Cuántica puede ser enviada al chatarrero de la ciencia. Además, al ser leyes relativamente sencillas, Mills ha podido desarrollar modelos para átomos con varios electrones e incluso para moléculas relativamente complejas como el benceno, algo de lo que la Física Cuántica ha sido incapaz hasta ahora.

Es de imaginar que las primeras reacciones de la comunidad científicas a las ideas de Mills fueran primero de incredulidad, luego de burla y finalmente de ira y agresividad. Sin embargo, poco a poco van haciéndose un hueco y algunos laboratorios tratan de verificar su validez mediante experimentos. Si resultasen ser ciertas revolucionarían la física y además abrirían la puerta a un nuevo proceso de obtención de energía, pero eso es otra historia de la que hablaré otro día.

El doctor Mills describe detalladamente su teoría en un libro, disponible gratuitamente aquí.

Nuevos estudios confirman 1640 a.C. como fecha de la erupción del Santorini

2006-05-03T23:32:00.000+02:00

La revista Science del 28 de abril trae en portada las conclusiones de dos estudios independientes que proponen 1650 - 1610 a.C. como la fecha de la erupción del volcán Tera, en la isla egea de Santorini, uno de los acontecimientos más importantes de la Edad del Bronce en el Mediterráneo. Es un punto más a favor de una teoría propuesta hace al menos 30 años pero que tiene dificultades para ser aceptada 'oficialmente' porque obliga a reescribir una parte importante de la historia de esa época.

Un equipo liderado por Stuart Manning, de la universidad de Cornell, ha realizado un análisis estadístico de las dataciones por carbono-14 de cientos de muestras del Mediterráneo Oriental corrrespondientes a los años 1700 a 1400 a.C. El otro estudio, realizado por el danés Walter Friedrich, ha calculado por dos métodos (carbono-14 y dendrocronología) la edad de una rama de olivo que se desprendió durante la erupción.

Ambos estudios concluyen que la erupción habría ocurrido hacia 1640 a.C. y no en torno a 1500 a.C., como afirmaba la teoría más extendida. Esto concuerda con el trabajo publicado en 1988 por C.U. Hammer que proponía la fecha de 1645 a.C. (+/- 7 años) basándose en análisis de capas de nieve de Groenlandia.

Esta diferencia es mucho más trascendente de lo que podría parecer a simple vista. Nadie sabe con certeza cuándo, cómo ni por qué se acabó la civilización minoica. Una de las mayores dificultades venía de no tener una cronología clara de los hechos. Ahora se pueden desechar las teorías basadas en la fecha de 1500 a.C. para la erupción y desarrollar más profundamente teorías que integren los nuevos datos.

Otra consecuencia es que hay que modificar la visión que se tenía de las relaciones entre las diferentes civilizaciones mediterráneas de la época. Por ejemplo, desde hace más de un siglo se daba por sentado que la civilización minoica había sido contemporánea del Imperio Nuevo egipcio, en particular del reinado de Tutmosis I. Con las nuevas fechas, parece más bien coincidir con el final del Imperio Medio, un periodo mucho más turbulento y oscuro. Esto podría explicar quizás por qué no se han conservado relatos egipcios de la erupción del Tera.

Artículo completo en Science (en inglés; de pago)

Noticia en el sitio de la U. de Cornell (en inglés)

Referencia del artículo de 1988 que llegó a las mismas conclusiones:
Dating of the Santorini eruption C.U. Hammer et al. Revista Nature. Nº 6163, pag. 401. 1988.

Los fósiles de la Sima de los Huesos, en Atapuerca, dos veces más antiguos de lo que se creía

2006-05-02T23:19:00.000+02:00

Hasta ahora se pensaba que los restos humanos hallados en la Sima de los Huesos de Atapuerca tenían unos 300.000 años de antigüedad. Sin embargo, un estudio hecho público por el especialista estadounidense Jim Bischoff denuncia que en realidad 300.000 años no es más que el límite de escala de la técnica de datación utilizada (series de uranio/torio). Él ha utilizado una técnica más refinada (la espectrometría de masas) y propone una fecha más probable de 500.000 años, con un máximo de 600.000.

Bischoff ha enviado un artículo, co-firmado por Juan Luis Arsuaga, al Journal of Archaeological Science pero su publicación le ha sido rechazada esperando que aporte más pruebas.

Algunos paleontólogos se sienten inquietos porque esta nueva datación aproximaría la edad de los fósiles de la Sima de los Huesos (clasificados como Homo heidelbergensis) a la de los de la Gran Dolina (Homo antecessor) y obligaría a reformular una vez más una parte del esquema de la evolución humana.

Noticia completa en El País.

Los primeros americanos

2006-04-22T00:44:00.000+02:00

La teoría oficial establece que los primeros pobladores de América eran de origen siberiano y entraron a pie por Alaska hace unos 12.000 años. Sin embargo, algunos investigadores defienden que la fecha de llegada fue muy anterior y otros afirman que los pioneros no vinieron a pie sino por mar desde Polinesia o desde otros lugares.

En diciembre de 2005 dos investigadores de la Universidad de Sao Paulo, Walter Neves y Mark Hubbe, publicaron los resultados de un estudio que compara la forma de los cráneos humanos más antiguos hallados hasta ahora en Sudamérica con los de nativos americanos actuales y con los de otras partes del mundo. Sus conclusiones representan un indicio más de que el primer poblamiento de América probablemente fue mucho más complejo de lo que la teoría oficial está dispuesta a aceptar.

Resumen del artículo de Neves y Hubbe, traducido por Hispalois

Morfología craneal de los americanos arcaicos de Lagoa Santa (Brasil): Implicaciones para el poblamiento del Nuevo Mundo

Los nativos americanos actuales, recientes y de la prehistoria tardía tienden a exhibir morfologías craneales similares a las de los habitanes antiguos y modernos del norte de Asia:
· neurocráneos cortos y anchos
· rostros altos, ortognáticos y anchos
· narices y órbitas relativamente altas y estrechas.

Sin embargo, nuestros estudios de la morfología de los esqueletos humanos más antiguos del Nuevo Mundo han mostrado que éstos tendían a ser más similares a los australianos, melanesios y sub-saharianos actuales:
· neurocráneos estrechos y largos
· rostros prognatos y alargados
· narices y órbitas relativamente bajas y anchas

Mientras que la mayoría de los estudios previos de restos humanos de americanos arcaicos estaban basados en muestras de sólo unos pocos cráneos, en este estudio comparamos la mayor muestra de cráneos americanos arcaicos analizada hasta ahora (81 cráneos de la región de Lagoa Santa) con conjuntos de datos representativos de las variaciones morfológicas globales a nivel mundial. Aplicamos tres análisis multivariable diferentes y los resultados confirmaron una afinidad cercana entre los sud-americanos más antiguos y los grupos australo-melanesios actuales. Esto apoya la hipótesis de que dos poblaciones diferentes biológicamente pudieron haber colonizado el Nuevo Mundo durante la transición del Pleistoceno al Holoceno.

Presentación Powerpoint por los autores (en inglés)

Artículo completo (de pago y en inglés)

Noticia en Natural Geographic (en inglés)

"Creer en el Big Bang es un acto de fe"

2006-04-17T12:49:00.000+02:00

Para iniciar este blog, qué mejor tema que el principio de todo, el origen del Universo.

En esta entrevista el cosmólogo indio Jayant V. Narlikar detalla las incoherencias de la teoría del Big Bang y explica cómo hoy día es casi imposible expresar opiniones contrarias al dogma establecido si se pretende hacer carrera en ciencia.

Revista La Recherche, nº372. Febrero 2004
Realizada en inglés y traducida al francés por Stéphanie Ruphy
Traducido al español por Hispalois

La Recherche: Usted acusa a la cosmología actual de no ser una ciencia, dado que no se apoya suficientemente en los hechos. ¿No es paradójico esto en un momento en el que los cosmólogos disponen de más observaciones que nunca?

Jayant V. Narlikar: La noción de observación puede ser engañosa en cosmología! Cada cierto tiempo, los partidarios del Big Bang afirman haber observado tal o cual episodio pasado de la historia del Universo. En realidad, las únicas observaciones de las que disponen son las del Universo en su estado actual. Los cosmólogos se ven obligados a extrapolarlas para reconstruir el pasado. Demasiado a menudo estas extrapolaciones no reposan sobre nada sólido, son pura especulación.
Un ejemplo es la radiación de fondo cosmológica que baña todo el Cosmos. Se ha afirmado que nos proporciona una instantánea del Universo a 380 000 años de edad. En realidad, lo que se observa directamente es la radiación de hoy día. Sus características actuales (en particular sus fluctuaciones) son a continuación interpretadas según el prisma de teorías que tratan de relacionarlas con acontecimientos hipotéticos supuestamente ocurridos al principio de la historia del Universo. Pero estas teorías – pienso sobre todo en la de la inflación – se salen del dominio de la física actual: no son verificables por experiencias de laboratorio. Tampoco son observables directamente esos acontecimientos hipotéticos primordiales. Por eso se puede acusar a la cosmología actual de haberse alejado demasiado de lo que puede ser verificado experimentalmente.

L.R.:¿Tiene más ejemplos de esta propensión a la especulación?

J.V.N.: Se ha descubierto que la mayor parte del contenido del Universo consiste en materia que no emite radiación detectable. Lo que ignoramos aun es la naturaleza de esta “materia oscura”. Los partidarios del modelo del Big Bang afirman que no es materia “ordinaria”, similar a la que constituye las estrellas y los planetas. ¿Por qué dicen esto? Porque si lo fuera implicaría que en los primeros momentos del Universo se tendría que haber formado una cantidad enorme de deuterio (una forma pesada de hidrógeno), y esto es incompatible con el modelo estándar del Big Bang.
Lo normal en ciencia sería que, tras el descubrimiento de la materia oscura, se hubiese puesto en cuestión el modelo. ¡Ha ocurrido lo contrario! Para salvar el modelo, se ha decidido inventar una nueva forma de materia, llamada “exótica”, de la cual se ignora prácticamente todo y que no ha sido observada nunca.

L.R.: Otra hipótesis actualmente de moda es la existencia en el Universo de una nueva forma de energía, bautizada “energía oscura”.¿De dónde viene esa hipótesis? ¿Le parece tan poco fundada como la de la materia oscura “exótica”?

J.V.N.: Postular la existencia de una nueva forma de energía se debe a la misma voluntad de salvar a toda costa el modelo del Big Bang. Hasta hace sólo 5 años se asumía, según este modelo, que la expansión del Universo se ralentizaba con el tiempo. Desde entonces, las observaciones de supernovas han indicado que, al contrario, el Universo se expande cada vez más rápido. Pero aquí no pasa nada, en vez de revisar el modelo estándar, la mayoría de los cosmólogos ha preferido rescatar del olvido la vieja constante cosmológica. Esta había sido añadida por Einstein en 1916 a sus ecuaciones del campo gravitacional para hacerlas compatibles con un Universo estático, que es lo que se creía realista en aquella época. Calificada por el propio Einstein como el mayor error de su vida, esta constante había desaparecido de las ecuaciones del modelo del Big Bang. Para hacer concordar las observaciones con el modelo, ahora se echa mano a esta constante, interpretada como una forma de densidad de energía del vacío que genera una fuerza repulsiva. Así, no sólo hay que creer en la existencia de una materia invisible exótica, sino también en una forma de energía bautizada “oscura” muy propiamente porque nadie la ha observado todavía.
Y sin embargo las observaciones de supernovas no implican necesariamente un Universo en expansión acelerada. Otra interpretación es posible.

L.R.: ¿Cuál es esta interpretación alternativa?

J.V.N.: La convicción de un Universo en expansión acelerada reposa sobre la observación de supernovas muy lejanas que han resultado ser menos brillantes de lo que deberían ser si la expansión se estuviera frenando. Pero yo he mostrado recientemente que estas observaciones podrían explicarse por la presencia en las galaxias donde se encuentran estas supernovas de polvo en forma de agujas. Se trataría de polvo galáctico producido por la condensación del hierro generado por las generaciones precedentes de supernovas. Contrariamente a la hipótesis de la energía oscura, nuestra explicación se apoya sobre hechos, ya que las experiencias de laboratorio nos muestran que efectivamente este tipo de condensación produce polvo en forma de agujas.

L.R.: ¿Cómo explica usted que los cosmólogos traten de salvar el modelo del Big Bang a toda costa?

J.V.N.: La situación me parece similar a la del fanatismo religioso. Cuando uno se convierte a una religión, trata de defenderla contra viento y marea. En cosmología, esto se traduce en no admitir la discusión de otras teorías para interpretar las observaciones y en presentar como hechos lo que en realidad son sólo especulaciones. No tengo nada en contra del uso de la imaginación en ciencia pero lamento la arrogancia con la que los partidarios de la cosmología estándar afirman que su visión es la correcta. No dejan lugar a otros modelos, entre otros al que yo propongo, de un Universo “cuasi-estacionario”, sin Big Bang. El soporte empírico de este modelo es por lo menos igual de sólido que el del Big Bang.

L.R.: Sin embargo, usted acaba de ser elegido por sus colegas para ocupar durante un año la cátedra internacional del Collège de France. He ahí un reconocimiento que parece indicar cierta tolerancia...

J.V.N.: No es tan simple. Hoy se ha vuelto extremadamente difícil publicar artículos que describan teorías cosmológicas “fuera de norma” y es completamente imposible conseguir fondos para realizar programas de observación que puedan apoyarlas. Es fácil entender por qué los oponentes del Big Bang son tan poco numerosos: un estudiante que elija trabajar sobre un modelo no estándar no tiene prácticamente ninguna posibilidad de conseguir un día un puesto de trabajo. ¡Es un círculo vicioso! Desde este punto de vista, no veo que hayamos progresado mucho desde la época de Copérnico y Galileo. No es quizá fundamentalismo religioso pero me parece que la expresión “fundamentalismo científico” es muy apropiada.

L.R.: ¿Cree que la popularidad del modelo del Big Bang se debe en realidad a una preferencia por ciertos conceptos metafísicos o religiosos?

J.V.N.: La idea de un “comienzo” es ciertamente, con el Génesis, un concepto central de las religiones occidentales. Para algunas personas puede ser difícil de imaginar un Universo sin comienzo, sin creación única.

L.R.: Es decir, ¿en un sistema de pensamiento no occidental el modelo del Big Bang perdería mucho de su atractivo?

J.V.N.: No hay que sobreestimar el rol del prejuicio religioso pero en la tradición budista, por ejemplo, es más fácil asimilar la idea de un Universo sin origen, cuya materia sería creada continuamente y no como resultado de una hipotética “explosión” inicial.

L.R.: Usted admite que el Universo está actualmente en expansión. Si se remonta en el tiempo, ¿no se llega de forma natural a un estado primordial de densidad extrema, es decir a un Big Bang?

J.V.N.: No, ese razonamiento se basa en extrapolaciones no justificadas. La expansión del Universo se pone de manifiesto por un fenómeno fundamental en cosmología: el corrimiento al rojo. Cuanto más lejos de nosotros está un astro, más rápido se aleja de nosotros, arrastrado por la expansión del espacio. La longitud de onda de un fotón que viaja en un espacio en expansión se estira y por ello observamos un desplazamiento espectral hacia longitudes de onda mayores, tanto más cuanto más lejos está el astro. Es importante saber que la expansión del Universo se observa directamente sólo hasta corrimientos al rojo de 4 ó 5, es decir, hasta distancias de unos 10 000 millones de años-luz. Esto nos remonta a una época en que la densidad del Universo era 200 veces superior a la actual. Sin embargo, el modelo del Big Bang extrapola estos datos hasta valores de corrimiento de 109 o incluso 1029, que resultan en densidades 1089 veces superiores a la actual. ¿Cómo podemos estar seguros de que nuestras leyes físicas siguen siendo válidas en valores tan extremos de densidad? Nunca en física se ha permitido extrapolar tanto...

L.R.: ¿Usted duda de la interpretación clásica del corrimiento al rojo cosmológico?

J.V.N.: Efectivamente hay unas cuantas observaciones que contradicen la tesis de que el corrimiento al rojo de los astros se debe únicamente a la expansión del Universo. Está por ejemplo el caso concreto de dos galaxias que en las imágenes aparecen como conectadas por un filamento, lo cual sugiere que están situadas a la misma distancia de nosotros. Sin embargo, sus corrimientos al rojo son diferentes. Para evitar la contradicción, los cosmólogos afirman que en realidad estas dos galaxias no están unidas físicamente sino que es una ilusión óptica: una de ellas presenta un filamento y la otra, distante muchos años-luz, se ve desde la Tierra por azar como si estuviera justo en el extremo del filamento. Se puede calcular la probabilidad de que ocurra semejante alineación fortuita. Si se tienen en cuenta todos los casos de galaxias en que se observa este mismo fenómeno se llega a la conclusión de que la probabilidad de que todos sean debidos al azar es ridículamente pequeña. Y sin embargo los astrofísicos prefieren ignorar estas observaciones recalcitrantes para no tener que revisar uno de los pilares sobre los que reposa su modelo cosmológico.

L.R.: Cambiando de registro, usted reprocha al modelo del Big Bang el invocar un mecanismo de creación único, escapando así a la exigencia de reproducibilidad, clásica en ciencia. Pero ¿no es ése un límite común a todo modelo cosmológico si se admite la existencia de un solo Universo?

J.V.N.: Creo que no. El modelo cuasi-estacionario desarrollado por Fred Hoyle, Geoffrey Burbridge y yo desde hace diez años postula procesos permanentes de creación de materia, especies de mini-Big-Bangs, a los que podría aplicarse una gran parte de la física de altas energías utilizada en el modelo del Big Bang. En nuestro modelo también hay un solo Universo pero estos procesos fundamentales tienen la ventaja, decisiva a mis ojos, de repetirse en el tiempo. Podríamos por tanto observarlos hoy.

L.R.: Usted afirma que su modelo de Universo cuasi-estacionario explica las observaciones disponibles al menos igual de bien que el modelo del Big Bang. ¿Qué tipo de observaciones podrían, en el futuro, decidir qué modelo es el correcto?

J.V.N.: Una observación decisiva sería la detección de galaxias muy poco luminosas que presentasen corrimiento espectral al azul en vez de al rojo. El modelo estándar no podría explicar la existencia de tales objetos mientras que nuestro modelo sí los predice. También predecimos la existencia de estrellas muy viejas, de 40 000 ó 50 000 millones de años, que de ser descubiertas liquidarían prácticamente el modelo del Big Bang, que estima la edad del Universo en 13 000 ó 14 000 millones de años. Pero estas viejas estrellas, de existir, tienen que ser muy poco luminosas y para detectarlas haría falta un programa sistemático de observaciones que, por desgracia, ningún organismo de investigación estaría dispuesto a financiar. Suponiendo que se lanzase semejante programa y que no encontrásemos nada, no le oculto que me sentiría bastante incómodo porque nuestro modelo cuasi-estacionario necesita estas estrellas viejas para explicar la radiación de fondo cosmológica. Sin ellas también me sería difícil seguir defendiendo que la materia oscura es materia ordinaria, simplemente tan poco luminosa que no ha sido detectada hasta ahora.

L.R.: El CNRS [equivalente francés del CSIC español, N. del T.] acaba de inaugurar, en la costa de Marsella, el experimento Antares, destinado a detectar partículas “exóticas” que pudiesen formar parte de esta materia oscura. Si se obtuvieran resultados positivos, ¿cómo reaccionaría usted?

J.V.N.: Si se detectasen estas partículas, la única conclusión que se podría sacar es que esas partículas existen. Y no que se ha encontrado la masa oculta del Universo, como sin duda anunciarían los promotores del proyecto, seguidos con gran fanfarria por los periódicos. Detectar en un laboratorio simplemente la existencia de un nuevo tipo de partículas no basta para demostrar que existen en todo el Universo y además en las proporciones necesarias para resolver el enigma de la materia oscura. Permítame por último recordarle que Antares no es el único experimento que busca detectar materia oscura exótica y que todos ellos han dado resultados negativos hasta ahora. En estas circunstancias, una actitud verdaderamente científica otorgaría a los otros modelos la atención que se merecen.

Sitio de J.V. Narlikar (en inglés)

Revista La Recherche (en francés)